Un cirujano estrella de trasplantes esperó años un corazón: la historia de Robert Montgomery

Robert Montgomery, uno de los cirujanos de trasplantes más reconocidos de Estados Unidos, sufrió un paro cardíaco mientras subía un sendero de montaña en la Patagonia y sobrevivió gracias a un desfibrilador implantado en su pecho. Desde entonces, el especialista que dirigía uno de los principales centros de trasplantes del país, en Johns Hopkins Medicine, sabía que necesitaba un corazón nuevo: el suyo estaba fallando.

El problema era que las probabilidades de conseguirlo eran desalentadoras. En Estados Unidos se trasplantan unos 50.000 órganos por año, pero solo unos pocos miles de personas acceden a un corazón. Son tan escasos que los pacientes muchas veces ni siquiera pueden entrar en la lista de espera hasta que están internados y cerca de la muerte.

Montgomery lo sabía mejor que nadie porque él mismo era cirujano de trasplantes. Había desarrollado enfoques innovadores para trasplantar riñones que se adoptaron en todo el mundo y tenía un papel destacado en el uso de órganos de cerdos modificados genéticamente. Para él, los trasplantes eran uno de los tratamientos más efectivos jamás inventados, y su poder solo se veía frustrado por la falta de órganos disponibles.

“Es una posición terrible en la que estar, porque tienes que estar a las puertas de la muerte”, dijo. “Y tus probabilidades de no llegar a la línea de meta son muy grandes”.

Su vínculo con la medicina nació de una tragedia familiar. A los 14 años vio a su padre, Lawrence Montgomery, debilitarse por una miocardiopatía dilatada, una enfermedad poco frecuente que agranda las cavidades del corazón y puede provocar insuficiencia cardíaca, arritmias y muerte súbita. Cuando el cardiólogo de su padre mencionó un trasplante de corazón, entonces novedoso, dijo que era una opción “pero en realidad no funciona, de todos modos”. Lawrence murió en 1976, cuando Bob tenía 16 años.

Once años después, ya instalado en una residencia quirúrgica en Johns Hopkins, recibió la peor llamada de su vida: su hermano Rich, de 35 años y padre de dos hijos, había caído muerto mientras practicaba esquí acuático. Los patólogos descubrieron que también tenía miocardiopatía dilatada, probablemente por una mutación genética. Montgomery se hizo evaluar y se enteró de que él también tenía la afección.

Cuando los medicamentos no lograron controlar su arritmia, optó por un desfibrilador automático implantable (DAI), un dispositivo capaz de dar una descarga para devolver el corazón a su ritmo normal. Años después, al rescatar a un bebé de un auto volcado en Oxford, Inglaterra, el aparato le dio una descarga con la fuerza de un mazo, tres veces. Entendió que no podía ser cirujano si el dispositivo se activaba con esa facilidad.

“Tuve que abolir por completo mi respuesta de lucha o huida y la adrenalina y todas las cosas que hacían que mi corazón entrara en arritmia, o nunca podría ser lo que quería ser”, contó. Se entrenó para controlar sus respuestas fisiológicas al estrés: respiraba hondo y visualizaba escenas pacíficas mientras se repetía que lo único que importaba era que estaba vivo.

Volvió a Johns Hopkins en 1992 con la meta de especializarse en cirugía de trasplantes para que más órganos llegaran a quienes los necesitaban. Su propia enfermedad fue un motor. “No creía que viviría con una esperanza de vida normal —sabía que necesitaría un trasplante de corazón o moriría—, así que estaba apurado, e hiperconcentrado”, dijo.

La escasez de órganos es un problema global que también golpea a la Argentina, donde el sistema de donación viene de marcar un récord histórico de donantes de órganos. En paralelo, la ciencia avanza en alternativas para ampliar la oferta, como los estudios sobre ejercicio intenso y salud cardiovascular que buscan reducir el riesgo de insuficiencia cardíaca.

La historia de Montgomery expone la paradoja de un sistema que él mismo intentó arreglar durante décadas: quien ayudó a miles de pacientes a recibir un órgano nuevo podía morir esperando el suyo. Su caso, contado en primera persona, muestra los límites de la medicina cuando el recurso más valioso, el órgano, simplemente no está disponible.