Un robot cambia cuatro neumáticos en menos de 15 minutos en Canadá

Una startup de San Francisco puso en marcha su primer sistema automático de cambio de neumáticos en un taller de Calgary, Alberta. Se trata de PitPro Automation, que anunció el miércoles la instalación de su robot en un local de Kal Tire, una de las cadenas independientes de servicio de cubiertas más grandes de Canadá. La empresa asegura que su sistema puede cambiar un juego completo de cuatro neumáticos en menos de 15 minutos.

El despliegue inicial apunta a los conductores canadienses, que cada año deben alternar entre cubiertas de invierno y de verano. La compañía había presentado la tecnología el año pasado y ahora dio el paso a la operación real en un taller.

PitPro es una de las tantas startups que buscan alterar distintas partes de la experiencia de tener un auto. Su fundador y CEO, Jeremy Conrad, dijo que su objetivo final es avanzar hacia otros tipos de mantenimiento automatizado, aunque por ahora ve una oportunidad concreta en el negocio de los neumáticos.

El cambio de cubiertas es un trabajo "backbreaking", sostuvo Conrad en una entrevista, y los talleres enfrentan una escasez de mano de obra importante. Incluso cuando consiguen personal, agregó, los trabajadores suelen irse en pocos meses o en un año.

"Un gerente de un taller me contaba que tuvieron que pedir permiso especial para pagar más porque abrieron un Panda Express enfrente y se les llevó cerca de la mitad de los empleados", relató.

El sistema de PitPro está diseñado para encajar en las bahías de mantenimiento existentes. Incluye dos robots cuadrados, cada uno del tamaño aproximado de un horno, que combinan sensores y un brazo robótico para ubicar y aflojar las tuercas. Los robots guardan las tuercas, retiran cada rueda y la reemplazan por un neumático nuevo o rotado.

Hasta ahora, la empresa había hablado sobre todo de planes para desplegar sus robots en flotas comerciales. Conrad afirmó que siguen enfocados en esa línea de negocio y que cuentan con Ted Cannis, exejecutivo de Ford Pro, como asesor. "Tiene relaciones con básicamente casi todas las flotas importantes de Estados Unidos y nos ayudó mucho con las presentaciones", explicó.

Pero el CEO también cree que las cadenas de neumáticos representan una oportunidad central, no solo por la falta de personal sino por la demanda constante de cambios de cubiertas, en especial en Canadá, donde pasar de neumáticos de invierno a los de verano es un trámite anual para la mayoría de los dueños de autos.

Conrad señaló que PitPro se concentra en las cadenas y no en los talleres más chicos, porque suelen tener diseños estandarizados y un mayor potencial de despliegue a futuro. Además, los mecánicos pueden seguir usando la bahía que ocupa la tecnología de PitPro para otros mantenimientos, lo que aumenta la chance de que los talleres se animen a probarla.

El salto a la operación real trajo desafíos. Los talleres suelen trabajar con las puertas abiertas, lo que expone a los robots al polvo, los escombros y el clima. La startup tuvo que contemplar esas condiciones, no solo para que el sistema resista sino también para que los sensores mantengan una visión precisa de los neumáticos.

No todo es dificultad. Durante la entrevista, Conrad compartió una foto de la instalación en Calgary donde los robots aparecían casi cubiertos por una sustancia inesperada: semillas de diente de león.

"Lo investigamos y no va a ser un problema para nosotros", dijo Conrad entre risas. "Pero es como… nunca había pensado que podríamos tener que lidiar con una nube de dientes de león".